Nous sommes en 2552. La planète Terre existe toujours, mais la surpopulation a contraint un grand nombre de ses anciens habitants à coloniser d’autres mondes. Les voyages supraluminiques (hyperespace) sont désormais une réalité et le gouvernement unifié de la Terre, grâce au Commandement spatial des Nation Unies, a tout mit en œuvre pour favoriser le colonisation ; des millions d’Hommes vivent à présent sur des planètes habitables d’autres systèmes stellaires. Clef de voûte des efforts de colonisations humaines, la planète Reach abrite un chantier naval interstellaire où sont construits les vaisseaux coloniaux civils ainsi que les vaisseaux de guerre des forces armées du CSNU. Compte tenu de sa proximité de la Terre, Reach est aussi un centre d’activité scientifique et militaire.

Il y a 32 ans, tout contacte avec la lointaine colonie Harvest fut soudainement interrompu. Un groupe d’intervention fut détaché pour enquêter, mais il fut presque intégralement détruit ; seul un seul vaisseau très endommagé parvint à revenir sur Reach. Son équipage raconta qu’un vaisseau extraterrestre apparemment invincible avait écrasé les forces humaines sans la moindre difficulté.

Ainsi se déroula la première rencontre avec un groupe de races extraterrestres, unies par leur fanatisme religieux : Les Covenants. Le haut clergé Covenant ayant jugé l’humanité indigne de leurs dieux, leur caste de guerriers lança une guerre sainte sans merci contre le genre humain.

Apres une série de défaites écrasantes et la perte de plusieurs colonies, l’amiral Preston Cole du CSNU établit le protocole qui porte aujourd’hui son nom et interdit à tout vaisseau humain d’attirer, même par inadvertance, les Covenant jusqu ‘a la Terre S’il doivent se replier, les vaisseaux doivent impérativement éviter les vecteurs menant a la Terre – même si cela les obligent a s’enfoncer dans l’espace sans calcul de navigation appropriés. Les vaisseaux sur le point d’être captures doivent s’autodétruire.

Sur Reach, un projet militaire secret visant à créer des super soldats cyborgs a pris une importance capitale. Lors des essais de déploiement, les soldats du projet SPARTAN-II ont enregistré des résultats impressionnants contre les Covenants, mais ils sont trop peu nombreux pour pouvoir renverser le cours de la guerre.

Tout récemment, les soldats SPARTAN-II on été rappelés sur Reach pour y être perfectionnés. Leurs mission était la suivante : aborder un vaisseau Covenants et localiser leur monde. Mais deux jours avant le début de cette mission, les forces ennemies ont attaqué la planète Reach et anéantit la colonie. Les Covenants sont désormais aux portes de la Terre. Un vaisseau, le Pillar Of Autumn, est parvenu à prendre la fuite avec à son bord le dernier SPARTAN-II avant de s’enfoncer dans l’espace intersidéral dans l’espoir d’attirer les Covenants loin de la Terre.